Optiska mikroskop använder synligt ljus för att se prover. På grund av virusens mycket ringa storlek krävs vanligtvis ett mikroskop med högre förstoring för att observera dem. Men eftersom storleken på virus är nära eller till och med mindre än våglängden för synligt ljus, begränsar detta upplösningen av direkt observation av virus genom optisk mikroskopi. Därför krävs ofta ett elektronmikroskop för att se virus mer i detalj.
Elektronmikroskop använder elektronstrålar istället för ljusstrålar och kan uppnå högre upplösning än optiska mikroskop. Elektronmikroskopi kan ge högre nivåer av förstoring och upplösning av virala detaljer, vilket gör det möjligt för forskare att studera strukturen och egenskaperna hos virus i större detalj.
Mängden förstoring som krävs för att se ett virus beror på virusets storlek och detaljnivån som krävs. Eftersom virus ofta är i storleksområdet nanoskala krävs ofta mikroskop med högre förstoring för att observera dem.
Ljusmikroskop ger vanligtvis förstoringar på 1000x till 2000x. Denna förstoring är tillräcklig för att observera vissa större virus, såsom stora DNA-virus.
Men för mindre virus eller där högre upplösningsdetaljer krävs, används ett elektronmikroskop. Elektronmikroskop kan ge högre förstoring, ofta upp till 100,000 gånger eller mer. Denna höga förstoring kan ge en mer detaljerad bild av virusets struktur och egenskaper.
Det är viktigt att notera att förstoring inte är den enda faktorn som påverkar observationen av virus. Upplösning är också en viktig faktor, som bestämmer storleken på den minsta detalj som mikroskopet kan lösa. För mindre virus behövs ett mikroskop med högre upplösning för att fånga finare detaljer.